基本解释
一夫多妻制，是指一个男子同时娶两个或两个以上女子为配偶的婚姻形式。在非洲大陆、亚洲的马来西亚等许多穆斯林国家都实行一夫多妻制。中国则在1930年民国公布《民法》后实行一夫一妻制。2011年10月，利比亚全国过渡委员会主席穆斯塔法·阿卜杜勒·贾利勒在利比亚全国解放庆典上表示将恢复在卡扎菲时代被禁止的一夫多妻制。
一夫多妻制（polygyny）是一种多偶婚制，具体指一个男子同时娶两个或两个以上女子为配偶的婚姻形式。早期文明中，在政治与经济上占有主导地位的男性拥有更多的繁殖机会，加之战争等原因导致男性死亡率较高，一夫多妻制保障了女性的生育权，为人类繁衍集中了资源，具有一定的合理性。
但随着近代女性地位的上升，多妻制已不再被主流社会认同，但仍在部分国家和地区演变留存。大部分由穆斯林主导的国家容许男性娶多位妻子，前提是必须对各妻子公平相待并妥善照顾。而中国则在1930年民国公布《民法》后实行一夫一妻制，中华人民共和国于1950年实行的《婚姻法》规定一夫多妻不合法。
历史产物
始于母权制后期，为父权制婚姻形式的特点，是生产资料私有制的产物。最初择妻范围多限于姊妹，进入阶级社会后，性质改变了，择妻范围也扩大了。
地位象征
一夫多妻或纳妾制大多盛行于古代文明民族中，也是富人和显贵人物的特权。只有男性中富有和拥有不错政治权力的才能支持多过一位妻子。在中国奴隶社会和封建社会中，奴隶主和封建主公开实行以纳妾为主要形式的多妻制，并以妻妾的多少作为财产和地位的象征。中国的汉族、回族、藏族、门巴族、独龙族和佤族的部分地区，在解放前还不同程度地保留着一夫多妻制。而乌尼奥罗人（Unyoro）一般酋长须娶妻10～15人，否则与其酋长地位不相称。
宗教允许
伊斯兰教允许一夫多妻制，真主在《古兰经》中说：“你们可以择娶你们爱悦的女子，各娶两妻、三妻、四妻；如果你们恐怕不能公平待遇她们，那么，你们只可以各娶一妻，或以你们的女奴为满足。这是更近与公平的。”
大部分由穆斯林主导的国家容许男性娶多位妻子，前提是必须对各妻子公平相待并妥善照顾。有些国家则对娶第二位妻子做出了一定的限止。如巴基斯坦和摩洛哥，男子要得首任妻子首肯，才获准娶第二位妻子。
另外，犹太人在公元9世纪以前也存在一夫多妻制。而基督教的圣经旧约中有多位一夫多妻的人物。在现代也有一些现代的圣经学者认为圣经主张一夫多妻制，如William Luck及Blaine Robinson。
现实作用
虽然一夫多妻制曾在某些时候及某些地区被人们所滥用，但在某些情况，它实在有它的好处。在若干情况下，它可能会是一种折衷的婚姻制度；在另一些情况下，它可能是具有积极作用的好安排。
战乱时期
战乱的时候，许多妇女的丈夫或爱人可能会战死沙场，她们便会无人照顾和保护，她们和子女都绝了入息来源。在这种情况下，如果仍坚持每个男人只准娶一个妻子，那么数以百万计的女人只能惨淡一生无依无靠。 而倘若她们心甘情愿做人的情妇，她不会得到法律上认可的权利，她的儿女也只能以私生子视之，得不到保障。大多数女人都希望有合法的丈夫和家庭，得到安全的保障。在这种情况下，一夫多妻制或许为一个迫不得已的折衷办法。
延续责任
伊斯兰教的一夫多妻制是一较佳的制度。穆斯林丈夫对他的第二位、第三位和第四位妻室及她们所生的子女有着完全的法定义务。例如第一位妻室残废或者身染慢性疾病，不少国家的男性为了逃避责任而选择终止婚姻。而在一夫多妻的伊斯兰国家，第二次结婚则可能是各方面都认可的办法，男性既可以拥有正常的幸福生活，同时还继续承担对妻室的责任。
传宗接代
有些情况是妻室全无生养，而做丈夫的却很想有孩子。根据西方的法律，如果太太没有生养，做丈夫的是毫无办法的，他只好忍受没有子嗣的命运，不然他便唯有跟太太离婚以便另娶他人。但如一夫多妻制获得认可，经有关各人同意再结一次婚，那么离婚的是便可避免。
维系家庭
还有些情况是婚姻触礁，做丈夫的爱上了另外的女人。根据西方的法律，如果丈夫不跟第一位妻室离婚，他是不能跟第二位结婚的。但第一位妻室可能不希望离婚，她可能不再爱她的丈夫，但仍可能会尊重他，也为了维系家庭，得到保障，为了她自己和儿女。同样第二个女人也未必想破坏男人的第一个家。发生这些情况的时候，有关男女自然会认识到一夫多妻制的好处，因为离婚或偷偷摸摸的养情妇都不是解决事情的好办法。
现代变异
虽然一夫多妻婚姻不被现代大多数社会认同，但一夫多妻行为依然常见。它以同居情妇的形式而保存下来，这些情妇或公开或秘密地受到有钱男性的支持。在某些情况下，一名男子可以有另一个（或更多）的家庭，拥有着法律上不承认的妻子，供养她及其所生育的非婚生子女。在某些地区，妻子不仅知道丈夫的情人，而且帮助他挑选和他身份地位门当户对的人选。另一种现代一夫多妻制的表现是一系列的一夫一妻制，通过不断的离婚和再结婚，允许伴侣经历多重的而又合法的夫妻关系。
